Il Médoc era una palude prima di essere un vigneto. Gli ingegneri olandesi la prosciugarono nel XVII secolo, scavando canali di drenaggio — le jalles — attraverso il terreno acquitrinoso sulla riva sinistra dell'estuario della Gironda. Ciò che emerse fu ghiaia: profondi letti di quarzo e selce trasportati dalle colate glaciali dai Pirenei e dal Massiccio Centrale. La ghiaia drena rapidamente, irradia il calore accumulato durante la notte e costringe le radici delle viti ad andare in profondità. Il Cabernet Sauvignon, una varietà a maturazione tardiva che altrove in Francia fatica, ha trovato qui il suo habitat ideale. La gerarchia che ancora governa la regione fu fissata in un unico documento. Per l'Esposizione Universale di Parigi del 1855, Napoleone III chiese ai broker di Bordeaux di classificare i vini della regione; essi li classificarono in base al prezzo, producendo cinque cru suddivisi tra sessantuno châteaux. Solo una tenuta è stata promossa da allora: Mouton Rothschild, nel 1973. Quasi ogni itinerario di un tour dei vini del Médoc da Bordeaux segue quell'elenco verso nord: Margaux, Saint-Julien, Pauillac, Saint-Estèphe, quattro denominazioni lungo la D2, la Route des Châteaux. L'architettura riflette la ricchezza creata dalla classificazione. Château Margaux sorge dietro un colonnato neoclassico completato nel 1815 da Louis Combes. Château Pichon Longueville presenta torrette e una piscina riflettente. Cos d'Estournel, a Saint-Estèphe, sfoggia pagode scolpite e una porta di Zanzibar — il capriccio di un mercante del XIX secolo che esportava claret in India. Le cantine più recenti rispondono a quelle antiche con cemento e vetro. Le botti sottostanti contengono rovere francese, circa la metà delle quali nuova ogni annata, dove i vini riposano da diciotto a ventiquattro mesi prima dell'imbottigliamento. La pratica moderna è cambiata. I tavoli di selezione ottica ora scartano le bacche imperfette alla ricezione. La vinificazione particella per particella in tini più piccoli ha sostituito le dimensioni grossolane delle vasche degli anni '70. Stagioni di crescita più calde hanno anticipato la vendemmia e la quota di Merlot in alcuni blend è stata ridotta per preservare la freschezza. Il Médoc rimane in gran parte una regione di assemblaggio: il Cabernet Sauvignon guida, il Merlot ammorbidisce, il Cabernet Franc e il Petit Verdot aggiungono slancio e struttura. La distanza influenza l'accesso. Margaux dista circa 30 chilometri dal centro di Bordeaux; Pauillac quasi 50. La maggior parte delle tenute riceve visitatori solo su appuntamento, motivo per cui dominano i tour organizzati degli château del Médoc da Bordeaux. I formati di mezza giornata si concentrano su Margaux e dintorni; un tour completo dei vini del Médoc da Bordeaux raggiunge le denominazioni settentrionali e abbina le visite alle cantine con degustazioni gourmet. L'ingresso alla regione stessa costa 0 EUR: i vigneti sono strade pubbliche e orizzonti aperti. Le cantine, e le bottiglie classificate al loro interno, sono un'altra questione.